O preconceito contra a idade é um fenómeno social complexo que engloba estereótipos (pensamentos), preconceitos (sentimentos) e discriminação (ações ou comportamentos) dirigidos a outras pessoas ou a si mesmo com base na idade. Ele surge quando a idade é usada como base para categorizar e dividir as pessoas, muitas vezes levando a danos, desvantagens e injustiças. Esse processo prejudica a solidariedade intergeracional e cria barreiras à equidade (OMS, 2021b). No entanto, vamos nos concentrar agora especificamente no preconceito contra a idade dirigido aos adultos mais velhos.

O preconceito contra a idade manifesta-se em três níveis interligados: estrutural ou institucional, interpessoal e autodirigido. O preconceito institucional contra a idade refere-se à incorporação sistémica da discriminação com base na idade nas leis, políticas, regras e normas sociais. Essas estruturas muitas vezes prejudicam os indivíduos com base na sua idade, seja intencionalmente ou não (OMS, 2021b). O preconceito contra a idade estrutural manifesta-se de várias formas nos sistemas sociais. No mercado de trabalho, a idade de reforma obrigatória e a discriminação com base na idade na contratação muitas vezes forçam os adultos mais velhos a sair prematuramente, rompendo as ligações sociais e limitando o envolvimento intergeracional (Ayalon & Tesch-Römer, 2018). As políticas habitacionais e o planeamento urbano também podem refletir estruturas discriminatórias em relação à idade, como habitações segregadas por idade, que podem isolar os adultos mais velhos da vida comunitária, ou espaços públicos projetados sem levar em consideração as suas necessidades, como assentos insuficientes ou iluminação inadequada (Buffel et al., 2012a). Os sistemas de saúde também contribuem para o preconceito contra a idade, com atitudes preconceituosas entre os prestadores de serviços, o que pode levar a cuidados inadequados, reforçar estereótipos e desencorajar os adultos mais velhos a participar na vida social (Levy, 2009). Além disso, a representação nos meios de comunicação social desempenha um papel importante, uma vez que a sub-representação ou a representação errada dos adultos mais velhos perpetua estereótipos negativos e molda as perceções e interações da sociedade com este grupo (Loos & Ivan, 2018).

Tais práticas muitas vezes passam despercebidas porque estão profundamente enraizadas e normalizadas na sociedade, apoiadas por ideologias institucionais de longa data. Esse tipo de preconceito contra a idade legitima a exclusão de certos grupos etários do poder, da influência e das oportunidades, reforçando dinâmicas de poder injustas enraizadas em suposições baseadas na idade (OMS, 2021b).

O preconceito inter-pessoal, por outro lado, ocorre durante as interações entre indivíduos. Inclui comportamentos que desrespeitam ou marginalizam alguém devido à sua idade. Por exemplo, os adultos mais velhos podem ser ignorados em discussões ou processos de tomada de decisão, enquanto uma linguagem paternalista, como a «linguagem dos adultos mais velhos», pressupõe incompetência e os infantiliza, diminuindo a sua autoestima (Williams et al., 2009). Estes comportamentos interpessoais não só prejudicam as relações individuais, como também perpetuam o preconceito contra a idade na sociedade, normalizando atitudes discriminatórias nas interações quotidianas (OMS, 2021b).

O preconceito contra a idade autodirigido é outra dimensão em que os indivíduos internalizam preconceitos sociais baseados na idade e os aplicam a si mesmos. Isso geralmente acontece após exposição repetida a estereótipos culturais que moldam a autopercepção e limitam as aspirações (Levy, 2003). Por exemplo, os adultos mais velhos podem acreditar que são muito velhos para aprender novas habilidades ou ter hobbies, o que leva à diminuição da autoconfiança e à redução da participação na sociedade.

Estes três níveis de preconceito contra a idade – estrutural/institucional, interpessoal e autodirigido – estão profundamente interligados e reforçam-se mutuamente. As políticas institucionais podem normalizar preconceitos interpessoais, que os indivíduos podem então internalizar, criando um ciclo de discriminação que persiste ao longo das gerações (OMS, 2021b). Isto também influencia as relações sociais e a forma como abordamos a formação de novas interações com os outros. Presume-se que o preconceito contra a idade seja um fator inibidor da participação social, o que, por sua vez, leva à falta de contacto social e interação com os outros e à forma como um adulto mais velho pode procurar criar novas relações (Park & Chang, 2024). Especialmente o preconceito contra a idade autodirigido pode criar incertezas na autoeficácia e comprometer os esforços em novas oportunidades e desafios na vida, estando presente em crenças como «Estou muito velho para fazer novos amigos» (Henry et al., 2023).