Embora estejam relacionados, isolamento social e solidão têm significados diferentes. O isolamento social refere-se à falta de contactos ou interações sociais, caracterizada por uma rede reduzida de relações sociais e familiares e/ou uma baixa frequência de contactos (de Jong-Gierveld et al., 2018; Sandu et al., 2021). A solidão é um sentimento subjetivo que surge quando existe uma discrepância percebida entre a qualidade ou quantidade desejada e real das conexões sociais. Ao contrário do isolamento social, a solidão nem sempre está ligada à presença física de outras pessoas, mas sim à necessidade emocional de companhia (de Jong-Gierveld et al., 2018; Perlman & Peplau, 1981; Sandu et al., 2021). Como resultado, a solidão crónica tem sido associada a inúmeros efeitos adversos para a saúde, tais como depressão, ansiedade, problemas cardiovasculares e enfraquecimento do sistema imunitário (Fakoya et al., 2020).

A solidão e o isolamento manifestam-se de forma diferente em cada pessoa, muitas vezes influenciados por circunstâncias pessoais, comunitárias ou sociais (Sandu et al., 2021). Os fatores individuais que aumentam a solidão incluem o estado civil (ser solteiro, divorciado ou viúvo); a falta de família ou de relações próximas; viver sozinho; ou passar por experiências de prestação de cuidados ou transições significativas na vida. Riscos adicionais estão associados à migração, condição de minoria, baixo nível de escolaridade ou renda, eventos traumáticos (por exemplo, abuso, prisão, falta de moradia) e problemas de saúde, como demência, deficiência ou mobilidade reduzida (Cohen-Mansfield et al., 2016; Hansen & Slagsvold, 2015).

Os fatores comunitários que contribuem para o isolamento incluem infraestruturas sociais limitadas, desafios de transporte e bairros inseguros ou carentes. Os adultos mais velhos em áreas rurais com deficiências ou em ambientes urbanos de alto custo enfrentam riscos elevados, assim como aqueles que não têm acesso a empregos, tecnologias de comunicação ou à Internet (Cohen-Mansfield et al., 2016; Victor et al., 2012). Por fim, o contexto socioeconómico e cultural molda a solidão, com a privação material e os baixos rendimentos a limitarem a interação e a participação social. Os sistemas de segurança social, incluindo as políticas de pensões, têm um impacto direto na capacidade dos adultos mais velhos de se envolverem na sociedade e de reduzirem o isolamento (Jivraj et al., 2012).

Um estudo recente corrobora esta conclusão, revelando que as mulheres, as pessoas viúvas ou solteiras, as que vivem em instituições e as que residem em zonas rurais são mais propensas a sentir solidão (Susanty et al., 2025).