Sebbene strettamente collegati, isolamento sociale e solitudine non coincidono e presentano significati distinti. L’isolamento sociale si riferisce a una condizione oggettiva di scarsità di contatti o interazioni sociali, spesso caratterizzata da una rete limitata di relazioni familiari e amicali e/o da una bassa frequenza di contatti con gli altri (de Jong-Gierveld et al., 2018; Sandu et al., 2021). La solitudine è un sentimento soggettivo che emerge quando si percepisce una discrepanza tra la quantità o la qualità di relazioni sociali desiderate e quelle effettivamente vissute. A differenza dell’isolamento sociale, la solitudine non è necessariamente legata alla presenza fisica di altre persone, ma piuttosto al bisogno emotivo di compagnia. (de Jong-Gierveld et al., 2018; Perlman & Peplau, 1981; Sandu et al., 2021). Di conseguenza, la solitudine cronica è stata associata a numerosi effetti negativi sulla salute, come depressione, ansia, problemi cardiovascolari e indebolimento del sistema immunitario (Fakoya et al., 2020).

La solitudine e l’isolamento si manifestano in modo diverso per ogni persona, spesso influenzati da circostanze personali, comunitarie o sociali (Sandu et al., 2021).
I fattori individuali che aumentano la solitudine includono lo stato civile (essere single, divorziati o vedovi); la mancanza di una famiglia o di relazioni strette; vivere da soli; o affrontare situazioni di assistenza o transizioni significative nella vita. Ulteriori rischi sono legati alla migrazione, allo status di minoranza, al basso livello di istruzione o reddito, a eventi traumatici (ad esempio abusi, detenzione, mancanza di una dimora fissa) e a problemi di salute come demenza, disabilità o mobilità ridotta (Cohen-Mansfield et al., 2016; Hansen & Slagsvold, 2015).

I fattori comunitari che contribuiscono all’isolamento includono infrastrutture sociali limitate, difficoltà di trasporto e quartieri insicuri o degradati. Gli anziani delle zone rurali con disabilità o che vivono in contesti urbani ad alto costo affrontano rischi maggiori, così come quelli che non hanno accesso al lavoro, alle tecnologie di comunicazione o a Internet (Cohen-Mansfield et al., 2016; Victor et al., 2012).

Infine, il contesto socio-economico e culturale influisce sulla solitudine: la deprivazione materiale e il basso redditolimitano le opportunità di interazione sociale e di partecipazione. I sistemi di welfare, comprese le politiche pensionistiche, incidono direttamente sulla capacità delle persone anziane di partecipare alla vita sociale e di ridurre l’isolamento (Jivraj et al., 2012).

Uno studio recente conferma questa evidenza, mostrando come le donne, le persone vedove o single, coloro che vivono in istituti e chi risiede in aree rurali siano maggiormente esposti al rischio di sperimentare solitudine (Susanty et al., 2025).